Пчеловодство — очень древнее занятие. Раньше оно называлось бортничеством, и это был промысел в лесу с дикими пчелами. До сих пор домашнее пчеловодство сочетается с бортничеством, и немалая заслуга в этом — пасечника.
Весной пасечник выбирает в лесу удобную для медосбора поляну, обычно на вырубках, устраивает борть — выдалбливает ствол дерева или укрепляет на дереве уже готовый полый обрубок (переходная форма от борти к улью). В период роения пчеловод выслеживает слетевший рой диких пчел, ловит его с помощью специальных приспособлений и переносит их в свой улей. Некоторые хитрецы приманивали слетевшие рои на одно из расположенных поблизости деревьев, расширяя уже готовое дупло и намазывая его дно медом. При содержании пчел в лесу пасечник либо периодически навещает свои ульи, либо вообще на лето переселяется в лес.
При домашнем же содержании пчел ульи полагалось ставить недалеко от дома, но так, чтобы рядом были луга, поля и чистые водоемы. Ульи делались в виде колод (старинные виды борти) или домиками на невысоких ножках. Конечно, все это требовало большого умения, потому секреты своей семьи пчеловоды хранили в строгости. Но в деревне сложно прятать что-либо от соседей, именно поэтому между пасечниками возникала конкуренция. Спорили из-за мест медосбора, а также из-за права на собственность. Так, если вылетевший рой сел на дерево, которое принадлежит соседу, то теперь он принадлежит ему. Пчелам что — они сами по себе, где хотят, там и летают, где нравится пить сок, там и пьют. Но и старый хозяин, упустивший рой, нередко приходит к соседу разбираться, предъявлять на пчел права. Начинается перебранка, мол, так и так, зачем моих пчел к себе переманиваешь, своих, что ли, мало? Нет объяснений? Значит, ты колдун! Всё просто, ведь всем известно, что только пасечники-колдуны посылают своих пчел воровать мед из чужих ульев.
Долгое время пчеловодство в деревне воспринималось не как работа, а как забава. Именно поэтому считали, что мед — данная Богом милость, которая принадлежит не одному пасечнику, а всей общине. Основанием для этого мнения служили представления о пчеле — Божией угоднице. Пчела была очень щедрой, весь свой мед она отдавала людям, поэтому и люди не имели права жадничать, иначе лишатся благодати пчелы. Пасечники, зная об этом, первый мед отдавали детям. Продавать мед считалось грехом, а вот обменять его на нужные вещи разрешалось. Эти правила держались до XIX века, и только позднее мед стал продаваемым товаром. И всё равно в этом деле были свои ограничения. Мед продавали только мелкими порциями, причем в придачу к товару давали какую-нибудь вещицу. Получалось, что деньги хозяин брал как бы за вещицу, а мед отдавался даром. Благодаря такой хитрости ‘закон о мёде’ оставался неизменным: его не продавали, а просто дарили.
Работа пасечника была непростой, она требовала особых ограничений. Так, например, чтобы пчелы носили много меда, хорошо велись и рои не улетали, хозяину пасеки не следовало ‘грешить’ с женой. Также он не должен был браниться, лениться, вести срамные разговоры. Словом, человек, который занимается сбором меда, находится в контакте с ‘чистыми’ пчелами, должен быть сам чист душой и телом. Именно поэтому, наверное, пчелы лучше ведутся у стариков и монахов (известно, что лучшие пасеки — в монастырях). Не случайно, поэтому мед является самой чистой пищей, которая разрешается даже во время поста.